Los celestes debutarán en la competición el jueves 15 de septiembre visitando al Standard de Lieja. Da la casualidad de que este partido llega diez años y un día después de la primera vez que vigueses y belgas se enfrentaron. Fue en la última ronda previa de la Copa de la UEFA de la temporada 2006/07 y supuso el primer viaje europeo de Carlos Mouriño como presidente del Celta, ya que había accedido al cargo solo cuatro meses antes.
El Celta ganó en la ida en Lieja (0-1) gracias a un tanto de Gustavo López. El conjunto celeste, por aquel entonces entrenado por Fernando Vázquez, hizo patente su superioridad en la vuelta al golear al Standard (3-0) y acceder a la fase de grupos. Baiano, por partida doble, y Canobbio fueron los goleadores.
Los duelos ante el Ajax llegaron en una temporada histórica, la 2003/04, la única en la que el Celta disputó la Liga de Campeones. El 22 de octubre de 2003, hace casi 13 años, el equipo vigués cayó en el Amsterdam Arena (1-0) en partido correspondiente a la fase de grupos de la Champions. El sueco Zlatan Ibrahimovic fue el autor del tanto. Aquel día, Eduardo Berizzo fue titular. El técnico celeste, de hecho, este mismo viernes rememoraba aquel partido y los apuros en los que le puso el habilidoso Ibrahimovic. El delantero escandinavo no era la única estrella de ese equipo. En aquel Ajax también militaban Rafael Van der Vaart y Wesley Sneijder.
Precisamente Van der Vaart fue protagonista del encuentro de vuelta, disputado en Balaídos el 4 de noviembre de 2003. El actual jugador del Midtjylland fue uno de los goleadores del Ajax en aquel partido. Eso sí, no pudo evitar la victoria del Celta (3-2). Los autores de los tantos célticos fueron Vagner, Milosevic y Luccin. Esta victoria resultó clave para que el equipo vigués lograse la clasificación para los octavos de final.
Como hemos dicho, el Celta jamás se ha medido en partido oficial al Panathinaikos. Pero los griegos sí que han visitado Balaídos. Lo hicieron en 1971, con motivo de la disputa de la primera edición del ya extinto torneo Ciudad de Vigo. El conjunto heleno, que estaba dirigido por el mítico Ferenc Puskas y que solo unos meses antes había perdido la final de la Copa de Europa -casualmente, ante el Ajax-, se llevó el trofeo en una edición en la que también participó el Pontevedra.
Tras analizar el pasado, toca echar un vistazo al presente y al estado actual de estos tres equipos.
Standard de Lieja
El Standard accedió la pasada temporada a la Liga Europa tras proclamarse campeón de la Copa belga, ya que en la Jupiler League (la máxima categoría de ese país), finalizó en 7ª posición. El equipo está entrenado por Yannick Ferrera (no confundir con el jugador del Atlético con nombre similar) y cuenta con una plantilla jovencísima: su media de edad es de apenas 22 años.
No tiene en sus filas jugadores de renombre, aunque sí algunas jóvenes promesas. Entre sus hombres más destacados se encuentran el pivote belga Ibrahima Cissé, el centrocampista francés Adrien Trebel o el extremo Mathieu Dossevi, que es internacional con la selección de Togo y que, con sus 28 años, es el jugador más veterano de la plantilla del Standard.
Esta campaña, ya ha jugado cuatro partidos de la liga belga. Ha ganado uno de ellos, empatado otro y perdido los dos restantes. Marcha octavo en la tabla. Al igual que el Celta, accedió directamente a la fase de grupos de Liga Europa, por lo que no ha disputado rondas previas de la competición.
Ajax de Ámsterdam
El equipo holandés es todo un histórico del fútbol europeo -cuenta en su palmarés con cuatro Copas de Europa-, pero ha vivido épocas mejores que la actual. La pasada temporada se tuvo que conformar con el subcampeonato de la Eredivisie (primera división holandesa) al acabar a dos puntos del PSV.
Esta segunda plaza, no obstante, le permitió clasificarse para las rondas previas de Liga de Campeones. Sin embargo, no pudo acceder a la fase de grupos. Eliminó en la tercera ronda al PAOK, pero cayó estrepitosamente en la ronda ‘play-off’ ante el Rostov. Los holandeses perdieron en la vuelta 4-1 ofreciendo una muy mala imagen.
El Ajax está entrenado por Peter Bosz y, al igual que el Standard, cuenta con una plantilla jovencísima (23 años de media). Hace unos días perdió a uno de sus jugadores más importantes, el portero Cillessen, que fue traspasado al Barcelona. Su mayor estrella es el mediapunta Klaassen. Otros jugadores destacados son el ex central del Betis Westermann, el centrocampista Bazoer o los tres integrantes de su joven delantera: Traoré, Younas y El Ghazi.
Panathinaikos
Otro equipo en horas bajas. El fútbol griego está sumido en una importante crisis de la que parece que el único que se mantiene a salvo es el Olympiacos. El Panathinaikos finalizó segundo la pasada temporada en la liga helena, pero lo hizo a 30 puntos de su eterno rival.
Está entrenado por el italiano Andrea Stramaccioni y cuenta con una plantilla en la que se combinan jugadores con poco nombre con otros más relevantes, aunque no en su mejor momento. Entre ellos, podemos destacar al ex centrocampista del Real Madrid Michael Essien, a Wakaso Mubarak, un viejo conocido de la Liga Española, ya que jugó en Las Palmas, Espanyol, Villarreal y Elche, el mediapunta colombiano Víctor Ibarbo, con mucha experiencia en el fútbol italiano, o el veterano delantero sueco Marcus Berg.
La liga griega todavía no ha comenzado, pero el Panathinaikos ya ha disputado este verano cuatro partidos oficiales de rondas previas de Liga Europa. En la primera eliminatoria, se impuso al AIK Solna sueco al ganar los dos partidos y en la segunda tampoco pasó demasiados apuros para deshacerse del Brondby danés.
