Entre los muchos instrumentos curiosos que existen para predecir el tiempo está “el fraile del tiempo”, de muy vistosa apariencia, pero que no viene a ser otra cosa que un higrómetro de cabello. También está el famoso gallo de Portugal, una figura pintada con cloruro de cobalto que varía su color según las condiciones meteorológicas. Y una multitud de aparatos, cada cual más sofisticado, que indican de algún modo la presión y la temperatura. Pero lo que mucha gente desconoce es el “cristal de tormenta” (Storm Glass), del que Julio Verne habla en su novela “20.000 leguas de viaje submarino”.
El “cristal de tormenta” es un recipiente hermético de vidrio que encierra varias sustancias en determinadas proporciones: etanol, alcanfor, agua destilada, nitrato potásico y cloruro amónico, preparadas adecuadamente y con todas las precauciones para que el resultado no provoque una peligrosa explosión.
El conjunto de sustancias encerrado en el “cristal de tormenta” se comporta de diferente manera según las condiciones meteorológicas (temperatura y presión), que influyen en la solubilidad de la mezcla de disolventes dando lugar a diferentes formas de cristalización según las circunstancias.
Se trata de un ingenioso instrumento que fue muy útil en un pasado y es justo recordar que su inventor fue un vicealmirante de la Marina Real Británica llamado Robert FitzRoy (1805-1865), el mismo que acompañó a Charles Darwin como comandante del HMS Beagle en su viaje alrededor del mundo en el siglo XIX. Precisamente, se cuenta que FitzRoy lo inventó durante esa larga e histórica travesía. Hoy, ese artilugio llamado “cristal de tormenta” está al alcance de cualquiera por menos de veinte euros, aunque eso depende de la forma y del tamaño de la ampolla.
Todos estos aparatos son menos exactos que la instrumentación científica con la que se cuenta actualmente, en el siglo XXI, pero siguen teniendo una gran dosis de romanticismo. ¿A quién no le ha llamado la atención alguna vez “el fraile del tiempo”, el “cristal de tormentas”, o el tradicional gallo de Portugal?
